영동고속도로 여주 분기점에서 중부내륙고속도로를 거쳐 충주까지 이르는 길은 그야말로 일사천리(一瀉千里)다. 몇 년 전만 해도 하염없이 국도를 따라 달려야 했던 일을 떠올려 보면, 이만하면 선진국 수준이라는 생각이 든다. 충주 시내로 들어서 한반도의 한 가운데에 서 있다 해서 ‘중앙탑’이라 부르는 신라 7층 석탑을 지나 충주호 방향으로 접어들어 호수의 한 자락인 동량면 지동리까지 이르는 길도 막힘이 없다. 초행길인데도 지루한 줄 모르고 서울에서 1시간 반 걸려 도착한 곳이 바로 ‘주봉산 펜션’이다. 손에 잡힐 듯 펼쳐진 충주호를 지척에 내려다보는 주봉산 계곡에 세워진 이 펜션은 지봉리 지역에 이미 들어선 몇몇 펜션들과 함께 자연스럽게 충주호를 대표하는 펜션 단지를 이루어 가고 있다.

주봉산 펜션이 첫 모습을 보인 것은 2005년 7월이다. 짧은 기간이지만, 이미 단골 고객이 생길 만큼 인기 높은 펜션이다. 하지만 아직은 미완성이라고 펜션지기 이재영 사장(44세)은 겸양의 말을 잊지 않는다. 아직도 1년은 더 지나야 맘에 드는 펜션이 될 수 있다고.
그가 이 땅에 쏟은 지난날의 땀과 노력을 생각하면 결코 평범하지 않다는 생각이 든다. 적어도 펜션에 대한 그의 열정과 꿈이 어떠한지를 짐작케 한다. 그는 선친으로부터 물려받은 현재의 땅에서 15년간 평생 사업이라 믿고 양돈업을 했다. 그래서 2000두가 넘는 돼지를 기르며 재미도 봤다. 그러나 충주호의 수질과 환경 문제가 대두되면서 천직인 줄 알았던 양돈업을 그만두어야 했다. 그 무렵 미래에 대해 고민과 방황도 했지만, 그는 단호한 결심을 했다. 돈사(豚舍) 자리를 펜션으로 개발하자는 것이었다.

펜션의 시작, 조상 땅 지키기

이재영 사장은 당시 많은 이웃이 땅을 팔고 외지로 떠나는 모습을 지켜보았다. 그러한 가운데서도 세태에 흔들리지 않고 조상의 유산이라는 일념으로 땅을 지켰다. 펜션에 대해 눈을 뜬 것도 운명처럼 주어진 땅을 어떻게 이용할 것인가 하는 착상에서였다. 먼저 이 땅에 대한 세 가지 가치를 생각했다.

첫째는 지금의 땅이 가진 천혜의 자연 조건을 생각했다. 충주호를 허리에 두른 주봉산 자락에 물 맑은 계곡과 소나무 숲을 안고 있는 이만한 땅이 쉽지 않다고 본 것이다. 둘째는 주5일 근무제가 정착되면 이 지역을 찾는 사람이 많아질 것으로 생각했다. 말하자면 새로운 휴식 문화가 이 땅에 사업의 기회를 가져올 것으로 보았다. 셋째는 이 땅은 내가 태어나고 자란 고향이므로 그 무엇보다 소중하다고 생각했다.

이러한 생각으로부터 그가 이 땅에서 할 수 있는 가장 타당한 것은 바로 펜션 사업이었다. 그리고 가장 먼저 경사도 심한 땅을 펜션 부지로 만들기 위한 정지 작업을 했다. 이 토목공사에 꼬박 2년이 걸렸다. 스스로 포크레인을 부리고 돌도 쌓았다. 그렇게 펜션의 꿈을 그려가며 하나씩 손수 다진 땅이 모두 1500평에 이른다. 이 땅은 현재 계곡 깊숙한 곳까지 4단에 걸쳐 조성돼 있고, 연못과 산책길로도 조성돼 있다. 웬만한 조경은 다 이루어진 상태다.

이웃 사람들은 수입 좋은 양돈업을 그만두고 날마다 돌 쌓는 작업을 하는 그를 보며 ‘돌지 않았느냐’고 핀잔을 주었다. 그렇지만 그는 묵묵히 펜션의 꿈을 이루어 갔다. 1차 작업으로 연건평 17평의 펜션동 2동을 작년 7월 완공했다. 이 펜션은 현재 가족이나 동호회 모임 그리고 대학생 엠티 모임 장소로 쓰이고 있다.

테마는 때묻지 않은 시골 인정

그러나 이것은 시작에 불과하다. 금년 5월에 완공 예정인 제2의 펜션동(45평)과 내년에 착공할 제3의 펜션동(45평)이 들어서야 주봉산 펜션은 제 모습을 갖추게 된다. 현재는 17평형 단체 룸 2개를 운영하고 있지만, 내년이면 8평형 커플룸 4개, 13평형 가족룸 2개 등이 더해져서 더욱 활기를 띌 것이다. 게다가 계곡 위쪽으로 연계된 수백 년이 된 소나무 군락지 1만 5000평을 매입해 숲 속의 휴식처와 산책길을 조성하고 있다. 이렇게 되면 주봉산 펜션의 규모는 충주호를 대표하는 펜션으로 손색이 없을 것이다. 그림 같은 충주호의 푸른 수면을 내려다보며 아름드리 소나무 사이로 산책하는 즐거움을 상상해 보라. 주봉산 펜션은 진정한 휴식을 기대하는 고객들에게 휴식의 제 맛을 전해 주기에 부족함이 없으리라는 생각이다.

그렇다고 해도 고객의 꿈을 만족시키려는 열정과 의지가 없다면 아무리 좋은 입지 조건도 백일몽으로 끝날 수 있다. 펜션지기 이 사장은 고객의 즐거움을 위해 아주 헌신적이다. 양돈 밖에 모르는 투박한 촌사람인 줄 알았는데, 의외로 서비스가 무엇인지 아는 사람이다. 부인 김영희 씨가 주로 고객을 맞고 서비스를 제공하는 입장이지만, 펜션의 세세한 관리는 그의 마음에서 나온다.

고객이 도착하기 전에 충주 명물인 싱싱한 사과를 식탁 위에 미리 준비해 놓는 일이라든가, 충주호가 훤히 내려다보이는 주봉산 정상까지 오르는 등산로를 세밀하게 일러 주는 일이라든가, 충주호와 단양 8경 그리고 수안보 일대의 관광 안내라든가, 이 모든 서비스가 고객들에게 만족을 주기에 족하다.

“비록 도시사람들처럼 세련되지는 않았지만, 수수하고 편안한 서비스라고 생각해요. 촌사람다운 서비스지요. 그래서 그런지 고객들이 좋아하더군요.”

그렇게 말하며 그는 소박한 미소를 짓는다. 그러나 고객을 위한 서비스는 이것에 그치지 않는다. 오래 전에 세워진 염소 축사를 개조해 다용도 서비스 룸을 설치할 계획이다. 이곳에 컴퓨터 시설을 비롯해 당구대와 탁구대를 설치하고, 또 카페 공간도 마련할 예정이다. 충주호를 관광 온 분들이 숲을 산책하며 잠시라도 쉬어갈 커피숍을 구상 중이다. 그리고 계곡 아래쪽에는 족구장도 마련 중이다.

충주호를 품에 안은 전통 목조

이 사장은 지난 7개월간 펜션을 경영하면서 나름의 시행착오도 겪었지만, 이제는 펜션 운영에 자신감이 붙었다고 숨겨둔 마음을 털어놓는다. 처음엔 고객들이 찾지 않으면 어쩌나 하고 염려한 것도 사실인데, 고객들이 오히려 주인의 진실을 알아차린다는 점을 발견하고는 흐뭇했다고 한다. 다시 말해 모양만 펜션 흉내를 낸 집들이 많지만, 고객들은 그런 펜션을 좋아하지 않는다는 사실을 발견했다고.

그래서 그는 처음부터 완전한 목조 펜션을 고집했다. 그래서 충주 토박이 목조주택 전문 업체인 ‘천년주택’의 조남제 사장과 함께 현재의 펜션을 지었는데, 방문하는 고객들마다 목구조의 분위기를 좋아하는 모습을 보고, 주인의 맘을 알아주는 것이 참으로 고마웠다고 한다. 이런 경험을 통해 그는 나름대로 펜션의 운영 원리를 깨우쳤다고 한다.

“펜션은 장삿속으로 해서는 결코 안 되는 사업이지요. 진실한 마음을 제공하는 사업이 돼야 해요. 그래야만 고객의 진실한 마음을 살 수 있기 때문이에요. 이러한 생각으로 난는 시골의 때묻지 않은 인정이 무엇인가를 도시인들에게 전해 주는 일을 계속해 나갈 것입니다.”

펜션지기 이재영 사장의 말 한 마디 한 마디에서 가슴을 훈훈하게 하는 진실이 느껴졌다.田

글 김창범<본지 편집위원> / 사진 윤홍로 기자

<Country Home News>