우리는 건강할 때는 건강을 지킬 줄 모르다가, 막상 건강을 잃으면 병원을 찾고 값비싼 약을 구하는 등 부산을 떤다. 건강이란, 반드시 돈을 들여야만 얻을 수 있는 요원지경(遙遠之境)의 보물은 아니다. 하나님이 인간에게 생명을 줄 때는 건강한 몸을 선물로 주었고, 아울러 건강을 잃을 때에 대비하여 손쉬운 건강 회복법도 주었다. 그런 의미에서 이번 달부터는 ‘돈 안 드는 건강법’을 연재하고자 한다. 그 첫 번째로 ‘한방과 웃음’에서는 웃음이 갖는 육체적·생리적·사회적 효과에 대해 살펴본다.


웃음은 대체 어떻게 생기는 것이고, 그것이 인체와 사회에 미치는 영향은 무엇인가에 대한 관심은 수천 년 전부터 이어져 왔다. 지금은 대부분의 사람들이 웃음이 갖는 치료 효과와 사회적 순기능에 대하여 잘 알지만, 처음부터 이해했던 것은 아니다. 그리스의 철학자 플라톤은 웃음이 국가에 혼란을 초래할지도 모른다는 엉뚱한 생각을 했던 것으로 전해진다.

웃음이 인체와 생리에 미치는 영향에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 부분도 적지 않지만, 그 대강에 대해서는 어느 정도 이해가 확립되어 있다. 우리가 웃음을 터뜨릴 때, 전신 근육 650개 중 평소 잘 사용되지 않는 것을 포함하여 약 230여 개가 함께 움직인다고 한다. 윗몸통, 어깨, 팔, 복부, 다리근육 등 외부 근육계뿐 아니라, 폐, 심장, 뇌, 소화기관 등 내부 장기 등이 총체적으로 함께 움직이므로 사람들은 웃음을 ‘뛰지 않는 조깅’, 또 인체의 내장을 마사지한다는 의미에서 ‘내부 마사지’라고 부른다.

실제로 활짝 얼굴을 펴고 소리내어 웃음을 터뜨리는 행위는 아주 훌륭한 유산소운동이 된다. 어떤 이는 “짧은 날숨이 5분의 1초 간격으로 끊기면서 터져 나오는 웃음을 크게 한번 웃을 때마다 에어로빅을 5분 동안 하는 효과가 있다”고 한다. 또 다른 이는 “20분 웃으면 3분 동안 힘차게 보트의 노를 젓는 것과 같은 운동 효과가 있다”고 주장한다. 그러나 웃음이 갖는 진정한 효과는 이 같은 육체적 운동 효과에만 머물지 않는다.


웃음은 탁월한 약

인체에는 우리의 의지와 무관하게 작동하는 자율신경 시스템이 있다. 여기에는 놀라거나 무섭거나 초조할 때 활성화되는 교감신경과 그 반대의 상황 속에서 활성화되는 부교감신경이 있다. 웃음을 통해 부교감신경이 자극을 받으면 심장은 천천히 뛰고, 근육은 이완되면서 온 몸이 편안해진다. 그 결과 자주 웃는 사람들에게는 심장병과 기타 혈관성 질환의 발생률이 상대적으로 낮아진다. 또한 웃을 때마다 몸에서는 엔돌핀과 엔케팔린 등과 같은 신경호르몬이 분비되는데, 이것은 모르핀보다 수십 배나 강한 천연진통제로 알려져 있다. 따라서 평소 참을 수 없을 정도로 심한 통증에 시달리는 환자라도 웃으면 그만큼 통증의 고통에서 벗어날 수 있다.

웃음은 우리 몸의 면역력을 향상시키는 아주 탁월한 약이다. 웃는 사람의 피를 뽑아 분석한 결과, 암 종양세포를 공격하는 킬러 셀(Killer Cell)이 크게 증가했다는 연구 결과가 있다. 로마 린다의과대학의 리 버크 교수는 1996년 심리신경면역학연구학회에서 ‘웃으면 면역기능이 강화된다’는 연구 결과를 발표했다. 그 보고에 따르면, 실험자들에게 폭소비디오를 시청하게 한 후 혈액을 뽑아 항체 상태를 조사해 보니, 병균 같은 외부 이물질을 막는 항체인 인터페론 감마 호르몬의 양이 평소보다 자그마치 200배나 늘어났다고 한다. 이를 근거로 그는 웃음이 단순한 대체의학이 아니라 ‘참의학’이라고 강조했다.

한방에서 웃음의 기능과 관련 어떤 구체적 연구 성과가 있는지 조사한 바는 없지만, 웃음이 기혈의 흐름을 원활히 하여 결과적으로 병을 치료하는 효과를 갖는다는 데에는 의문의 여지가 없어 보인다. 혈액은 심장에서 출발하여 전신을 순행하지만, 한방에선 혈행과 관련하여 심장 외에 하복의 중요성에 특히 주목한다. 마치 피가 심장에서 출발하여 하복에 모였다가 전신으로 퍼져 나가는 것처럼 인식한다. 하복이 냉하면 여러 가지 혈행장애의 질환이 연속적으로 발생하는데, 이런 경우에는 온리시키는 약물로 하복을 따뜻하게 하여 혈행불리의 질환들을 치료하곤 한다. 그런데 웃음을 자세히 관찰하면 하복의 근육을 리드미컬하게 자극함으로써 기혈의 흐름을 원활케 하고 온리시키는 효과가 있음을 알 수 있다. 또 한방에선 웃음을 심장이란 장부의 표현으로 이해하는데, 많이 웃을수록 심장병에 걸릴 확률이 낮아진다는 양방 측의 연구와 어떤 관련이 있다.


사회적 질환도 치료

웃음의 순기능은 이 같은 정신적·육체적 유익이라는 차원을 넘어, 사회적 관계를 개선해 주는 윤활유가 되기도 한다. 덴마크의 피아니스트이자 코미디언이었던 빅토르 보르즈는 “두 사람 사이를 가장 가깝게 만드는 것은 웃음”이라고 말한 바 있다. 이처럼 웃음은 생활과 인간관계의 활력소가 되면서 결과적으로는 사람들이 앓고 있는 ‘사회적 질환’(사회 속에서 자신의 위상을 온전히 발휘하지 못하거나, 그에 걸맞은 대우를 받지 못하는 상황도 일종의 ‘질환’으로 볼 수 있다)을 치료하는 수단이 되기도 한다. 옛말에 “웃는 낯에 침 뱉으랴” 라는 말이 있듯이 사람들은 본능적으로 따뜻하고 편안한 사람들에게 끌리기 마련이고, 그런 성품은 웃음과 사랑의 마음속에서 성숙되는 것이다.

웃음의(육체적, 생리적, 사회적) 중요성이 이렇게 명확함에도 불구하고 우리나라 사람들은 대체로 웃음에 인색하다. 웃음이 사람을 가볍게 보인다고 믿는 유교문화적 분위기 속에서 살아 온 탓인지, 우리나라 사람들은 웃음 없이 굳은 얼굴로 바삐 살아가는 사람들로 외국인의 눈에 비친다고 한다. 그러나 이글 초두에서 말한 것처럼, 웃음은 행복(건강)해서 웃는 것이 아니라, 웃음으로 행복(건강)해지는 것이다. 실제로 웃음 중에 어떤 웃음 유발인자가 있어 그것에 반응하여 웃는 경우는 20퍼센트 정도밖에 안 된다고 한다. 즉 대개의 웃음은 의도적으로 만들어지는 웃음이라는 거다.

노력으로 얻어지는 웃음도 진짜 웃음과 같은 효과를 얻을 수 있다고 한다. 다시 말해 우리 몸은 우리의 웃음이 진짜 즐거워 웃는 웃음이던 억지로 만들어 웃는 웃음이던 차별을 두지 않고, 위에서 말한 여러 가지 유익들을 기꺼이 선물로 베풀어준다는 것이다. 《생체나이 고치기》란 책을 쓴 뉴욕 주립대의 마이클 로이진 교수의 말에 따르면, 많이 웃으면 최고 8년의 회춘이 가능해진다고 한다. 놀라운 건강법이 아닐 수 없다.田


글 명성환<장수한의원 원장>