음양오행의 관점에서 각 기운을 대표하는 식품으로 소개한 마늘(金氣)과 소금(水氣)에 이어, 이번에는 식초(木氣)에 대해 살펴보고자 한다. 필자는 체질적으로 금기와 수기가 많은 금수형 체질이다. 건강 증진 수단으로는 마늘이나 소금보다 식초가 더 어울린다. 필자에게 많은 금기와 수기를 길항적으로 눌러줄 수 있는 화기(火氣)의 먹을거리가 있다면 더욱 좋겠지만, 세간의 먹을거리 요법 중에 그러한 것은 별로 없다. 그렇다면 강한 금기에 눌린 목기(金克木)를 보충한다는 의미에서 식초 요법이 차선책이다.


최근 모 식품업체 회장이 식초를 먹으면서 건강을 유지하고 있다는 식초 건강법이 신문지상을 통해 소개된 적이 있다. 사실 필자도 그 기사를 보고서 식초 요법을 본격적으로 시작했다. 식초는 맛이 시다는 이유로 산성 식품으로 오해하기 쉬우나, 일단 체내로 들어가면 알칼리성으로 작용한다. 따라서 스트레스와 피곤으로 산성화되기 쉬운 현대인들의 체질 개선에 아주 좋은 식품이다. 다만 대개의 건강식품들은 음양오행의 기운 중 하나에 편중되어 있기에 자신의 체질과(맥으로 촉진 가능한) 현재의 몸 상태를 정확하게 파악하지 않은 채 무턱대고 오랫동안 먹으면 오히려 부작용을 불러일으킬 수 있다는 것을 명심해야 한다.
예컨대 소금 요법은 중심 맛이 짠맛으로 수기의 식품이므로 수기를 강하게 가지고 태어난 수형 체질자들이 오랫동안 먹거나 지나치게 먹으면 도리어 수기가 화기를 눌러(水克火) 심장이나 소장 계통 쪽에 문제를 일으킬 수도 있다. 또한 매운맛의 마늘은 금기의 식품에 속하므로, 금기가 부족하지 않은 사람이 지나치게 먹으면 금극목(金克木)하여 간장과 담낭의 장부 쪽에 문제를 일으킬 수 있다. 마찬가지로 신맛의 식초는 목기의 대표 식품이므로, 목기가 강한 목형 체질자(최홍만 선수나 찰스 영국 황태자처럼 얼굴이 길쭉한 유형)들이 오랫동안 먹으면 목극토(木克土)하여 비장과 위장 계통에 문제를 일으킬 수 있다.


식초의 효능

식초에는 각종 아미노산, 호박산, 주석산 등 60여 가지의 다양한 유기산이 포함되어 있다. 반면 미네랄과 비타민, 섬유질 등은 다른 식품에 비해 많지 않다. 하지만 대개 식사와 겸해 먹으므로 크게 걱정할 정도는 아니다. 더군다나 식초는 다른 음식을 조리할 때 그 안에 담긴 미량의 영양소 파괴를 방지하고, 체내 흡수율을 높여 주며 조직 내에서 활성화시키는 역할을 한다. 그러므로 균형적인 영양소 섭취에 오히려 도움이 될 수 있다.

식초는 여러 가지 효능을 가지고 있다.
식초 속의 구연산 등 유기산들이 체내에 축적되는 피로 물질 유산(젖산)을 분해하여 피로회복에 도움을 준다.
식초는 동맥경화를 예방하고 혈액을 깨끗하게 하는 효능도 가지고 있다. 사실 많은 질병들은 더러운 피와 연관되어 있다. 혈액이 더러워지고 점조도가 높아지면 기혈의 흐름이 둔화되면서 여러 가지 질병이 발생한다. 식초는 이를 근본적으로 예방하여 몸을 건강하게 해 준다.

식초는 비만 예방에도 도움이 된다. 스웨덴 룬드 대학의 엘린 오스트만 박사팀은 식초가 포만감을 빨리 느끼게 하므로 식사량을 줄여준다는 연구 결과를 발표했다. 그에 따르면 아침 식전에 물에 희석한 식초 두어 숟가락을 미리 먹으면 포만감이 증가돼 과식을 피한다는 것이다. 식초는 지방화합물의 합성을 방지하고 잉여 영양소의 소비를 촉진함으로써 비만 해소에 도움이 된다.

그밖에도 식초는 소화를 촉진하고 변비를 해소하는 효능이 있으며, 강력한 살균력으로 방부 항균 작용도 한다. 음주로 인한 체내 산화물 처리를 촉진시킴으로써 숙취 해소에도 도움을 준다. 야채를 식초로 조리할 경우에는 야채 속에 담긴 비타민 C나 기타 여러 가지 성분이 파괴되지 않도록 보호하고, 그 효능을 향상시키는 것으로도 알려져 있다.

식초를 규칙적으로 복용하여 건강을 찾았다는 체험 수기를 읽어보면, 참으로 다양한 질환에 식초가 도움이 됨을 알 수 있다. 예컨대 식초는 탄수화물과 지방 등 여러 에너지원의 분해를 촉진해 신진대사를 활발케 함으로써 당뇨에도 도움이 되고, 지방의 합성을 저지하고 분해를 촉진하며, 염분 섭취를 억제하여 이뇨 작용을 도움으로써 고혈압의 해소에도 효용이 있다. 또한 칼슘의 흡수를 촉진함으로써 골다공증과 불면증에도 유익하고, 젖산 (유산)의 분해를 통해 만성 피로 해소와 기미, 피부노화 방지 등 미용에도 효능이 있는 것으로 알려져 있다.


식초의 종류

식초는 크게 화학식초와 양조식초로 나뉜다. 양조식초는 다시 곡물식초와 과실식초로 구분된다. 외국에서 수입되는 식초에는 화이트·레드 와인을 숙성시킨 와인식초와 발사믹(향기 좋은) 식초가 있는데, 후자는 레드와인 식초를 좀 더 숙성시킨 고급식초다.
우리 주변에서 저렴한 가격에 구입하는 식용식초는 천연 양조식초지만 속성으로 배양한 것이라 식초의 유용한 성분들이 좀 부족하다. 따라서 이것을 그냥 먹기보다는 여러 가지 과일이나 곡물(현미, 감, 포도, 솔잎, 유자, 매실) 등에 담가 먹거나 콩, 계란, 마늘 등에 담가, 초콩, 초란, 초마늘 등으로 만들어 먹기도 한다.
식초를 마실 때에는 가급적 빈속에 마시지 말 것과 위산과다나 위궤양이 있는 사람들은 특히 복용에 주의해야 한다. 혹자는 식초를 피부에 직접 바르기도 하는데, 강한 초산은 피부에 화상을 입힐 수도 있으니 조심해야 한다.田


글 명성환<오래된 한의원 원장>